Gli inquilini delle case popolari lottano contro la “lenta violenza” dell'inquinamento industriale

Mar 23, 2024

Elisha Fye nella casa del suo vicino alle Cooper Park Houses di Brooklyn. 18 novembre 2022.

Adam Mahoney/Capitale B

Questa storia è pubblicata in collaborazione con Capital B, un sito di notizie senza scopo di lucro che copre l'America nera. Seguiteli su Twitter.

Elisha Fye scherza dicendo che era un membro dei “veri piccoli mascalzoni” mentre cresceva nelle Cooper Park Houses della New York City Housing Authority nel corridoio industriale di North Brooklyn. L'ampio progetto di edilizia residenziale da 700 appartamenti fu costruito nel 1953 e la famiglia di Fye si trasferì nello stesso anno quando aveva 6 mesi.

“In passato, avevano questa grande collina di ciottoli dietro Cooper Park”, ricorda Fye, i cui vicini lo conoscono come EW. “Convertiamo le carrozzine per bambini in autocarri e scendiamo giù. Ci siamo divertiti”.

Quei piccoli furfanti non sapevano che stavano giocando in uno dei siti più tossici del paese, a poche centinaia di metri da dove riposavano la testa ogni notte. Sotto quella collina di ciottoli – ora un campo da baseball – si trovano i resti di una fuoriuscita di petrolio di 17 milioni di galloni, la più grande nella storia degli Stati Uniti.

E Cooper Homes è interessata da un altro sito Superfund, la designazione federale dei luoghi più contaminati del paese: un pennacchio largo chilometri di sostanze chimiche clorurate altamente tossiche che si sono infiltrate nel terreno da aziende che operano nel parco industriale della zona, vecchio di 150 anni.

Il campo da baseball non viene utilizzato dal 2010 a causa dei livelli pericolosi di sostanze chimiche cancerogene nel suolo.

"Per tutto questo tempo, eravamo qui da bambini che ci giocavano", ha detto Fye, che ha bisogno di una bombola di ossigeno per respirare per gran parte dell'anno. "Ho passato anni a guardare queste fabbriche e i serbatoi di gas senza alcuna comprensione."

Uno dei serbatoi di stoccaggio del GNL della National Grid è visibile sopra il campo da baseball ora chiuso in fondo alla strada dalle Cooper Park Houses a Greenpoint.

Adam Mahoney/Capitale B

Ma le lotte ambientaliste di Cooper Park non sono solo una questione del passato. Appena oltre la collina trasformata in campo da baseball si trova uno dei più grandi impianti di gas naturale liquefatto della regione, una raffineria di metano di proprietà della National Grid, una compagnia energetica con sede nel Regno Unito. L'azienda ha proposto un'espansione da 70 milioni di dollari dopo aver recentemente completato la costruzione di un metanodotto lungo 7 miglia, un piano che ha suscitato l'opposizione di residenti e attivisti.

Gli oneri ambientali e finanziari del progetto ricadrebbero sulla comunità, dicono gli oppositori, con un maggiore inquinamento e tariffe energetiche più elevate a beneficio di un’azienda che lo scorso anno ha registrato entrate per oltre 20 miliardi di dollari.

Cooper Park non è unico. Circa il 70% di tutti i siti Superfund si trovano entro un miglio dalle case popolari. I neri sono colpiti in modo sproporzionato, rappresentando il 45% dei residenti che vivono nelle oltre 9.000 proprietà sovvenzionate a livello federale nelle aree contaminate.

Karen Leader, residente a Cooper Park, ritiene che consentire alle industrie tossiche di operare nelle comunità nere a basso reddito dovrebbe essere trattato come un “massacro razziale”, ma il governo federale è stato lento nell’affrontare il problema.

Ad aprile, l’Agenzia federale per la protezione ambientale e il Dipartimento per l’edilizia abitativa e lo sviluppo urbano hanno pubblicato un piano aggiornato per garantire che i residenti “non siano esposti a una contaminazione superiore a livelli accettabili”. È raro, tuttavia, che le agenzie trasferiscano le persone da luoghi pericolosi o limitino l'inquinamento industriale, sebbene i regolamenti dell'HUD richiedano che l'agenzia fornisca agli inquilini un luogo sicuro e sano in cui vivere.

Oggi, Cooper Park si trova nel bel mezzo di uno dei corridoi di transito più importanti di New York City, fiancheggiato da depositi di rottami e discariche. I residenti sono esposti a un inquinamento da diesel maggiore del 98% della popolazione americana.

Durante due periodi di 10 minuti in un mercoledì pomeriggio di novembre, Capital B ha contato 52 camion della spazzatura, autotreni e trasportatori di rottami metallici che passavano vicino ai progetti di edilizia residenziale. Anche al freddo, ha spiegato Leader, “puoi sentire lo scarico e la polvere intrappolati in gola”.